L’aventure avec les Lions de la Téranga n’est pas totalement terminée pour Keïta Baldé Diao. L’attaquant de l’AC Monza l’a clairement laissé entendre lors d’un long entretien accordé au podcast Post United. À 30 ans, malgré une concurrence féroce, l’international sénégalais affiche une motivation intacte et nourrit un objectif précis : disputer la prochaine Coupe du monde.
Avec 40 sélections et 6 buts sous le maillot national, Keïta Baldé estime que son histoire avec l’équipe du Sénégal n’a peut-être pas encore livré son dernier chapitre. Éloigné de la Tanière depuis juin 2022, le champion d’Afrique 2021 se dit néanmoins en contact régulier avec le sélectionneur national, Pape Bouna Thiaw, une relation qui pourrait jouer en sa faveur.
« J’ai parlé avec le sélectionneur. Il est venu à Milan pour me voir. On a échangé directement et nous restons en contact. Je le connais très bien, il parle espagnol, c’est quelqu’un que je respecte énormément. C’est un guerrier », confie l’attaquant, soulignant la qualité de leurs échanges.
À l’approche de ses 31 ans, que le joueur fêtera en mars prochain, le Mondial 2026 apparaît comme une opportunité unique, peut-être la dernière, de disputer à nouveau la plus grande compétition internationale. Présent en Russie en 2018, Keïta Baldé avait manqué l’édition 2022 au Qatar à la suite d’une suspension liée à une infraction aux règles antidopage. Un épisode douloureux qui l’a tenu à l’écart de la sélection pendant plusieurs années.
Passé par de prestigieux clubs européens comme la Lazio Rome, l’AS Monaco, l’Inter Milan, Cagliari, le Spartak Moscou ou encore l’Espanyol Barcelone, l’attaquant se dit conscient des obstacles qui se dressent sur sa route. Mais il croit toujours en ses chances. « Vu mon niveau actuel, mon rôle et mon histoire avec l’équipe nationale, je pense faire partie des plans », affirme-t-il avec assurance.
Keïta Baldé ne minimise pas pour autant la richesse de l’effectif sénégalais. Il cite notamment Sadio Mané, Nicolas Jackson, Boulaye Dia, Iliman Ndiaye ou encore Ismaïla Sarr, tous installés à des postes offensifs clés. Sa polyvalence pourrait néanmoins constituer un atout majeur. Capable d’évoluer aussi bien sur les ailes qu’en pointe, il estime pouvoir s’adapter aux différents systèmes de jeu.
La relève, elle aussi, est bien présente. Le joueur salue l’émergence de jeunes talents comme Ibrahim Mbaye, Cheikh Tidiane Sabaly ou Assane Diao, qu’il connaît personnellement. « Il y aura toujours de la concurrence. C’est une sélection nationale, seuls les meilleurs sont appelés. Nous avons toujours eu des joueurs de très haut niveau », rappelle-t-il.
Au-delà de l’aspect sportif, Keïta Baldé livre une réflexion plus personnelle sur son rapport à la sélection. « Quand j’étais plus jeune, je ne prenais pas l’équipe nationale très au sérieux. Aujourd’hui, avec l’âge et la maturité, je mesure tout ce que cela m’a apporté : de la joie, de l’amour, une expérience humaine et professionnelle unique », confie-t-il.
Déterminé, l’attaquant assure qu’il donnera tout pour retrouver le maillot des Lions et vivre une nouvelle Coupe du monde. Reste désormais à savoir si le sélectionneur Pape Bouna Thiaw choisira de lui offrir cette opportunité tant espérée.