C’est le premier rendez-vous astronomique de l’année. Dans la nuit du jeudi 4 au vendredi 5 janvier, c’est une comète que vous pourrez observer si vous habitez dans l’hémisphère nord : Heinze, c’est son nom, sera en effet au plus proche de la Terre. Pour les habitants de l’hémisphère sud, pas de soucis, il suffira d’attendre le mois de juillet prochain.
C / 2017 T1 ou Heinze pour les intimes. Cette comète est le premier spectacle de 2018 dans le ciel nocturne. Elle a la particularité d’avoir été découverte très récemment, il y a trois mois tout juste par l’astronome Aren Heinze. Pour la voir, un petit télescope ou une bonne paire de jumelles suffisent à condition d’être dans l’hémisphère nord. Il faut viser vers Cassiopée, la constellation en forme de W pour la repérer.
Heinze ne devrait alors pas vous échapper. Elle va suffisamment vite pour la voir se déplacer au cours de la nuit et elle laisse derrière elle la traînée caractéristique des comètes. Il s’agit en fait de panaches de glaces et de poussières éjectées. Les comètes passent en effet la plupart de leur vie très loin du soleil, mais leur trajectoire les amène à croiser au plus près de notre étoile durant leur orbite, ce qui les fait fondre en quelque sorte. Elles développent alors cette remarquable chevelure.
Celle de Heinze sera visible quelques semaines encore dans l’hémisphère nord. Pour les habitants du sud, c’est juillet qu’il faudra attendre pour la voir le temps qu’elle poursuive sa course folle autour du soleil.